VILLAGE通信 vol.34 広島県
熊野筆、山あいの町が日本一になるまで
広島県の中央、瀬戸内海からすこし内陸に入った山あいに、熊野町があります。田畑の少ない土地でした。だからこそ、この町は筆を選びました。
農閑期の副業から始まった
熊野の筆づくりが始まったのは江戸時代の末期。農地が狭く、農閑期に奈良や有馬へ出稼ぎに行った人たちが、筆や墨を仕入れて行商したのが最初だと伝えられています。やがて筆そのものをつくるようになり、町ぐるみの仕事へと育ちました。
明治に入って学校教育が広がると、習字用の筆の需要が一気に増えます。戦後は画筆へ、さらに化粧筆へ。1971年に学校教育で「習字」が復活すると、毛筆の生産はもう一度伸びました。
1975年、県内で初めての指定
熊野筆は1975年（昭和50年）5月10日、国の伝統的工芸品に指定されました。広島県内では初めての指定であり、毛筆の業界としても全国で最初の指定だったと記録されています。
熊野町の人口はおよそ2万4,000人。そのうち約2,500人、つまり町民の1割ほどが筆づくりに携わっています。町内には約90社の筆メーカーが集まり、国の伝統工芸士も認定されています。毛筆・画筆・化粧筆のいずれも、全国一の生産量です。
一本の筆に、十数の工程
- 選毛：ヤギ、ウマ、イタチなど、獣毛を種類と長さで選び分ける
- 毛もみ：もみ殻の灰をまぶして脂を抜き、毛のくせを取る
- 練りまぜ：長さの違う毛を混ぜ合わせ、穂先の弾力を決める
- 仕上げ：穂を整え、軸に入れ、銘を刻む
工程は70を超えるとも言われ、そのほとんどが手仕事です。とくに「練りまぜ」は、できあがった筆の書き味そのものを決める工程で、職人の指先以外に頼れるものがありません。
書く筆から、肌に触れる筆へ
熊野の化粧筆が世界に知られるようになったのは、ここ数十年のことです。毛先を切りそろえず、自然のままの先端（命毛）を残すという書筆の考え方が、そのまま肌あたりのやわらかさになりました。道具としての思想が、分野を越えて引き継がれた例です。
前号は岡山県の備前焼でした。次号は山口県へ向かいます。
参考：経済産業省（伝統的工芸品）、広島県、熊野町
——Value Village編集部
